Cometa interstelar 3I/ATLAS quebra recorde de velocidade

Quando NASA recebeu os primeiros dados do telescópio ATLAS localizado em Rio Hurtado, Chile, no dia 1 de julho de 2025, o mundo científico ficou em alerta. O alerta revelou a presença do cometa interstelar 3I/ATLAS, também catalogado como C/2025 N1 (ATLAS), que se tornou o terceiro objeto interestelar a atravessar o nosso Sistema Solar.

Contexto e descoberta

O programa ATLAS (Asteroid Terrestrial‑Impact Last Alert System) foi criado para detectar asteroides que possam colidir com a Terra, mas acabou se revelando um detector inesperado de viajantes interestelares. Até agora, apenas 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019) haviam sido confirmados. A descoberta do 3I/ATLAS veio de imagens tiradas enquanto o telescópio observava a constelação de Sagitário, direção de onde o cometa se aproximava.

Arquivos de três unidades ATLAS ao redor do planeta e o Zwicky Transient Facility, do Observatório Palomar na Califórnia, foram vasculhados retroativamente. As imagens mais antigas datam de 14 de junho de 2025, confirmando que o cometa já estava a cerca de 670 milhões de quilômetros do Sol – ainda dentro da órbita de Júpiter.

Características de velocidade e órbita

O que realmente impressiona é a velocidade recorde de 58 km s⁻¹ (cerca de 1,02 UA por mês) em relação ao Sol. Para colocar em perspectiva, 1I/ʻOumuamua viajava a 26 km s⁻¹ e 2I/Borisov a 32 km s⁻¹. Essa velocidade faz do 3I/ATLAS o cometa interestelar mais rápido já registrado.

A excentricidade orbital foi calculada em 6,141 ± 0,002 – o valor mais alto entre os três visitantes. Uma excentricidade tão alta indica uma trajetória quase reta, característica típica de objetos que não ficam presos pela gravidade solar. Em termos práticos, o cometa seguirá uma curva hiperbólica que o levará a atravessar o Sistema Solar e depois escapar de novo para o espaço interestelar.

O periélio – ponto mais próximo ao Sol – está previsto para 30 de outubro de 2025, a 1,4 UA (cerca de 210 milhões de km), logo dentro da órbita de Marte. A distância mínima da Terra será de pelo menos 1,6 UA, equivalente a 240 milhões de km, portanto sem risco de impacto.

Observações por missões da NASA

Várias espaçonaves já se preparam para observar o cometa sob diferentes ângulos. O Hubble Space Telescope já capturou imagens de alta resolução, enquanto o James Webb Space Telescope está analisando o espectro infravermelho para entender a composição dos gases e dos grãos de poeira que se desprendem.

O SPHEREx, missão de mapeamento espectral, também está coletando dados, focando nas características de temperatura. Além disso, a espaçonave Europa Clipper, que segue rumo a Júpiter, poderá continuar a observar o cometa quando este ficar oculto ao Sol para os telescópios terrestres.

O cometa fará seu acercamento mais próximo de Marte em 3 de outubro de 2025, a apenas 28 milhões de km – uma oportunidade única para os orbitadores marcianos capturarem reflexos de luz e possíveis interações com a atmosfera marciana.

Impacto e previsões de passagem

Até setembro de 2025, observatórios de todo o mundo ainda poderão rastrear o 3I/ATLAS, mas o objeto desaparecerá na sombra solar antes de reaparecer em dezembro. Quando emergir novamente, os astrônomos esperam ter coletado dados suficientes para estimar seu tamanho – estimativas iniciais sugerem um núcleo entre 300 e 500 metros – e sua atividade volátil.

Em março de 2026, o cometa passará a uma distância de cerca de 5 UA de Júpiter, o que pode gerar pequenas perturbações gravitacionais, mas nenhuma mudança significativa em sua trajetória hiperbólica. Depois disso, ele continuará sua jornada, voltando ao espaço interestelar onde permanecerá indefinidamente.

Importância científica

Objetos interestelares são como mensageiros cósmicos: trazem material de regiões do universo que nunca visitamos. Cada vez que um desses visitantes é detectado, abre‑se uma janela para estudar a formação de sistemas planetários diferentes do nosso.

O 3I/ATLAS, por ser mais veloz e ter uma excentricidade ainda maior que seus predecessores, permite testar teorias de formação de cometas em ambientes extremos. Analises espectrais podem revelar a presença de compostos orgânicos, água gelada ou minerais que ainda não foram observados em cometas do nosso próprio cinturão.

Além disso, a capacidade de detectar rapidamente um objeto tão rápido demonstra o avanço dos sistemas de alerta como o ATLAS. Essa agilidade pode, no futuro, ser crucial para identificar possíveis ameaças reais à Terra.

Próximos passos

Os cientistas devem continuar a combinar dados de telescópios terrestres, espaciais e de sondas para montar um retrato completo do 3I/ATLAS. Relatórios preliminares da NASA devem ser publicados ao longo de 2026, incluindo modelos de trajetória refinados e possíveis comparações com futuras descobertas.

Enquanto isso, o público pode acompanhar as imagens divulgadas pelo Hubble e o James Webb nas redes oficiais da agência. Cada nova foto é um lembrete de que o universo está em constante movimento, trazendo surpresas inesperadas para quem tem olhos no céu.

Perguntas Frequentes

Qual a velocidade do cometa 3I/ATLAS e por que isso é relevante?

O 3I/ATLAS viaja a cerca de 58 km s⁻¹, quase o dobro da velocidade de Borisov. Essa velocidade recorde indica que o cometa vem de uma região do espaço interestelar com energia cinética muito alta, o que ajuda a entender as condições de formação de sistemas planetários fora do nosso Sistema Solar.

Quando e onde o cometa estará mais próximo da Terra?

O ponto de menor distância da Terra será em torno de 1,6 UA (cerca de 240 milhões de km) durante sua passagem em outubro de 2025, o que mantém o cometa a uma distância segura e sem risco de colisão.

Quais missões da NASA estão observando o cometa?

Até o momento, o Hubble Space Telescope, o James Webb Space Telescope e o SPHEREx já coletaram dados. A missão Europa Clipper, a caminho de Júpiter, também pode contribuir com observações quando o cometa ficar invisível da Terra.

O que a passagem do 3I/ATLAS pode nos ensinar sobre a origem dos cometas?

Análises espectrais poderão revelar a composição química de gases voláteis e sólidos, mostrando se há diferenças marcantes entre cometas formados em outros sistemas estelares e os que conhecemos aqui. Isso pode refinar modelos de formação planetária e de distribuição de água no universo.

Quando o cometa reaparecerá no céu após passar atrás do Sol?

A expectativa é que o 3I/ATLAS volte a ser observável a partir da Terra em meados de dezembro de 2025, quando emergir do outro lado da órbita solar. Astrônomos planejam retomar as medições para completar o ciclo de observação.